высотой, грязно-зеленый панцирь, покрытый редкими костяными шипами. Диаметр панциря Сергей оценил метра в три. Двигалось животное не быстро, как и полагалось всякой, уважающей себя, черепахе. Когда оно подошло достаточно близко, и охотник сумел рассмотреть его получше, у него появились большие сомнения в принадлежности сего создания к славному черепашьему роду. Во-первых, у существа не было никаких признаков головы — панцирь по всему своему краю был ровным, без намеков на какие-либо выступы; во-вторых, ноги — ноги были явно не черепашьи: их было много, и они были многосуставчатые, как у земных членистоногих. Ноги торчали из-под края панциря по всей его окружности, поднимая животное сантиметров на двадцать-тридцать над поверхностью почвы, и непрерывно семенили, двигая, даже на вид, тяжеленную тушу монстра вперед, в сторону водопоя. Интересно, каким образом и чем такое существо питается?

В качестве добычи «черепаху» рассматривать, видимо, тоже не приходилось — элементарно охотник не был уверен, что пуля возьмет такой панцирь. Да если и возьмет, надо попасть в убойное место, а где оно у этого черепахоподобного краба и есть ли вообще? Лучше подождать еще немного — живности здесь хватает, рано или поздно появиться что-нибудь подходящее.

Крабочерепаха неспешно миновала место засидки и скрылась между деревьями. В течение следующих десяти минут мимо охотника прошли еще пара цветастых тараканов (сколько же их здесь?). Проползла довольно крупная — метра три длиной — зеленая змея с красивым красным гребнем вдоль всей спины. Проковыляло громадное насекомоподобное, ростом с хорошего волкодава, похожее, то ли на гигантского богомола, то ли на палочника и снабженное довольно мощными клешнями. Вся эта живность, как добыча, Сергея так же не заинтересовала.

Наконец, вдали между деревьями показалось что-то достойное внимания. Сергей напрягся, вглядываясь в приближающийся силуэт. Рассмотреть существо как следует, удалось, когда оно приблизилось метров на пятьдесят. Животное передвигалось на двух хорошо развитых задних лапах. Представляло оно из себя полуящера-полуптицу ростом, пожалуй, повыше человека и раза в два массивнее. Голые, лишенные какой-либо растительности, ноги с копытоподобными ступнями, как у стайки свинообразных броненосцев, прошедших недавно, имели выгнутые назад, как у птиц, коленки. Над коленками нависали гладкие, мускулистые бедра. Ноги животного были красновато-коричневого цвета. Мощное, наклоненное вперед, темно-коричневого окраса тело, покрытое какими-то бородавками и роговыми чешуйками, заканчивалось коротким мускулистым рептилоидным хвостом. Довольно крупные крылья с длинными, пестрыми, маховыми перьями, были сложены и прижаты к бокам. Большая голова на длинной, с пышным воротником из ярко-красных перьев, шее снабжена мощным, загнутым клювом. Глаза, в отличие от земных птиц, находились не по бокам головы, а в передней ее части, как у типичного хищника, бинокулярное зрение, для которого, жизненная необходимость.

Похоже, то, что надо, решил Сергей и, взяв, не спеша приближающееся животное на мушку, выбрал свободный ход спускового крючка. Целился в голову, но в последний момент, вспомнив, как куры с отрубленной головой довольно живенько бегают, а иногда и летают, перевел прицел на туловище, примерно туда, где у земных птиц находится сердце. Местные позвоночные, по крайней мере, большинство из них, по внутреннему строению были подобны земным. Здешние зоологи даже сумели выделить подобные земным классы: рыбы, амфибии, рептилии, птицы и, даже аналог (с некоторыми оговорками) млекопитающих. Что, впрочем, было не удивительно: жизнь на углеродной основе, встреченная до сих пор землянами в космосе, развивалась по одной схеме, с небольшими вариациями. И не мудрено: везде те же двадцать аминокислот, четыре азотистых основания в цепочке ДНК, жиры, углеводы, энзимы, в общем, полное торжество теории панспермии.

Грянул выстрел. Почти неожиданный для стрелка, как и советуют наставления по стрелковому делу. Приклад ощутимо толкнул в плечо. Пуля, выбив веер красных брызг, ударила в то место, куда и целил Сергей — под основание крыла птицеящера. Кровь у местных позвоночных тоже была красной. Степенно шествовавшее животное, мотнулось в сторону, сделало еще пару шагов, потом ноги его подогнулись и птицеящер тяжело опустился грудью на землю. Вытянув шею, он издал кашляющий звук, изрыгнул из пасти-клюва сгусток крови, повалился на бок, судорожно вытянул лапы и замер. Хороший выстрел. Практически идеальный.

Сергей перезарядил ружье, поднялся со своего насеста, сбежал с наклонного ствола и осторожно, держа оружие наизготовку, приблизился к поверженной зверюге. Подойдя вплотную, ткнул башмаком в белесое брюхо. Птицеящер был мертвее мертвого. Охотник перевел дух и прислонил ружье, к валяющейся неподалеку, коряге. Можно было заняться фиксацией добычи. Он достал из футляра, прикрепленного на поясе универсальный коммуникатор — дальний потомок сотовых телефонов, который кроме того, что обеспечивал связь из любой точки планеты (через орбитальные спутники, естественно), имел хорошие фото и видеокамеру, ну и прочие прибамбасы, естественно. В настоящий момент прибор интересовал Сергея в качестве фотоаппарата, ну и съемка видеоролика, тоже предполагалась. Он включил коммуникатор в режим видеозаписи и приступил к съемке. Съемку положено было проводить в определенном порядке. Вначале окрестный пейзаж с переводом на лежащую добычу. Потом круговой обход вокруг нее. Затем медленный наезд и крупный план. Особое внимание месту попадания пули. Сергею было чем гордиться — животное повержено с первого выстрела.

На этом запись можно было заканчивать. Она пойдет в охотничий клуб, членом которого имел честь состоять Сергей. Если руководство сочтет достойным, видеозапись отправят в региональную организацию охотников, где, при благоприятной ситуации ему могут присвоить более высокую категорию. Благодаря этим категориям охотники выстраивались в сложную иерархию, местом в которой весьма дорожили.

Сергей переключил коммуникатор в режим фотокамеры и начал съемку уже для души, на долгую память. Опять же, перед друзьями похвастать экзотическими приключениями на каникулах, ну и перед девушками, естественно. Минут через пять со съемками было закончено. Теперь предстояла несколько грязноватая и не совсем приятная работа. А что делать — виртуальные трофеи это, конечно, хорошо, но хотелось, чтобы осталось и что-то материальное. Охотник вынул из ножен нож с лезвием из хорошей, отлично заточенной стали, подошел к поверженному птицеящеру, раздвинул яркие перья у основания головы и уверенными движениями начал отделять голову от тела. После соответствующей обработки оная голова послужит отличным украшением интерьера в комнате Сергея.

С позвоночником пришлось повозиться: межпозвоночные диски оказались вязкими и волокнистыми, пришлось не резать, а рубить. Но ничего — он справился. Наконец голова отделилась от туловища. Охотник выпрямился и перевел дух. Хорошо, что он имел соответствующую подготовку — в университете проходил операционную технику. Иначе, с непривычки могло и поплохеть. Огляделся, где бы вымыть нож и руки — перемазался в крови он изрядно. Метрах в десяти, от лежащей туши, у основания одного из деревьев-гигантов